第二十四章 真 假 荷 花
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桂生化装成生意人混迹在人贩子与焑花院之中，发现有一位名叫荷花的姑娘，一怕得扑朔迷离的事情让齐稀元百思不解。《僧格林沁之死》第二十四章有描述。/ny3uqf
一只船载着一群姑娘靠上了泗水河下湾码头，出来一位精瘦的男人，他名叫胡立木，外号胡六子，只听他说：“姑娘们，到家了，收拾好你们的行李，下船。”他一边让随行的伙招呼好那些故娘，不要随便乱跑，防止跑丢了，一边眼瞅着码头僻静处，
他有点内急，想找了一个茅房撒泡尿。他往前走着，，也有一个后生跟着他。不远处有个草棚子，只能遮半身人，他就站在那里解开了裤子。紧接着，那位后生也来了，与他并排站着，也同样是撒尿。尿着尿着，却见那后生手握*一拐弯，将尿泚到了胡六子的鞋面上。
“你……你怎么尿的？眼装裤裆里了？”
话未落音，那后生一拳头将胡六子打翻在地，骂道：“对我身上泚尿还倒打一耙。”
二人正打着，就来了一帮当差的，二话不说，就将二人带到衙里去了。
快捕房内，摆着简单的桌椅，四面的墙上挂着绳子鞭子等各种刑具。齐稀元坐在桌子中央，手里把着一把宜兴壶，不时地兹淄一口。桂生和差役们分边站着。
“把人犯带上来吧。”齐稀元声音不大，却十分沉稳。
不一会儿，几位差役将一位汉子带了进来。胡六子可能是一路劳累。面容显得有点灰暗，他人精瘦，看样儿也只是三十出头的年龄，无精打采。象是几天没吃东西的样子。
一进门，胡六子就给齐稀元磕了个头，说：“老爷，我冤枉啊，那泼皮是对俺耍无赖，还挨他打。你们不抓他怎么还抓我？老爷你是清官，你可要为俺作主啊！”
齐稀元瞪了一下眼，看了看他，又滋淄了一口茶水，说：“胡六子，别装了，说罢，今儿出手了几个？”
那汉子一听齐大人叫出了自己的名字，脸一寒，强装笑脸。说：“老爷，谁是胡六子呀，我叫付瑞祥呀。”
“胡六子，敬酒不吃吃罚酒呀，是不是想尝尝夹板子的味道？”
“不……不……可我真的不是胡六子呀。”
“不招？来，先给弄几道素菜。”
于是上来几个壮汉。将胡六子绑在了一条宽登子上，拧胳膊扳大腿，折磨得胡六子哭爹叫娘。
那胡六子实名叫胡立木，家住曹州府官塘村。少年出来来闯荡，一次他来到了泗河边的沙土集，饿晕在路边。此时，丐帮帮主乔三爷带着一帮弟兄吃大户回来，天色已晚。乔三爷多喝了两杯，脚下一软，便踩到了胡立木。
“弟兄们。不好，老爷我踩着屎了。”
几位弟兄慌着打火，借着火光一看，才知道是位晕倒在地上的要饭的。
“三爷，不是屎。是比屎还臭的傢伙，咱走吧。”
“嗯？你们这些王八蛋，当三爷我真的醉了？当初你们不都是跟他们一样被我救出来的？见死不救就不怕阎王爷让你转胎投到驴肚子里去？”
被乔三爷一骂，几位弟兄理亏，连忙将胡立木扶了起来。又掐又拧地，总算把他弄醒了。胡立木眼睛虽然睁开，但依然有气无力，只说：“我要饿死了。”
于是，乔三爷就将他弄到他们的住地，一个破窑洞里。这时候正是油菜花开的季节，几位弟兄们生了火，采了些菜花儿，掰碎两个剩馍，煮了了一锅菜粥，慢慢地喂他，才使他苏醒过来。
自那以后，胡立木就认乔三爷为干老子，与几位弟兄拜了把子，因他年龄小，被排为老六，所以，弟兄们就统称他为胡六子。
胡六子虽小，但聪明伶俚，手脚也特勤快。在乔三爷的帮里，不能混饭吃，要学会他们的手艺。所谓手艺就是一要学会偷，二要学会赖，三要学会吹拉弹唱，四要学会装神弄鬼。
就说学偷，要想出师就不太容易。
王小庙赶会，赶集的人很多，乔三爷让大家都去混混。老大管远川看到前面拥挤的人群中有位老大娘篮子里有一匹白布，便顺手拿来顶在了头顶顶上，与后面拥挤的人群往前涌。这时候，老大娘发现自己的布被人偷了，就哭骂着：“哪个遭雷轰的将我的布偷走了。”管远川边劝她边说：“你看你那么大年纪还不经心，放在篮子里当然容易被人家偷了，你看我，我将布放在头顶上顶着，小偷就偷不着了。”乔三爷见状，顺手将那管远川的裤腰带割断了，管远川一提裤子，布掉在了地上，乔三爷拾起白布递给那老大娘说：“大娘，你的布没有丢，被人挤掉在地上了。”事后，乔三爷对管远川说：“帮有帮规，咱偷东西，不能偷穷人，更不能欺负老人。”
挨到了初冬，轮到胡六子去单独上路了。有一天，他们踩好了点，在一个庄子时里找到了一户富户。这家富户的儿子是新婚，小两口儿在床上一会睡一会儿醒的。只要一睡醒，就相互亲热，作爱。胡六子按照师傅的吩咐，在外面先挖墙洞。洞挖好了，就悄悄地试着往里探。可头刚入洞口，就听里面说：“进来了。”胡六子听了一跳，就将头缩了回去，却又听里面说：“出来了。”胡六子吓得不敢再往里进，说：“三爷，他们发现咱了，撤吧。”乔三爷到洞口上听听，笑了，说，进去吧，没事。”胡六子只得硬着头皮往里进，探进了半个身子的时候，乔三爷在外面大喊一声：“有贼！”正在作爱的小两口听到喊声。急忙翻身下床捉贼。胡六子一紧张，身子被墙砖卡了，连拧带拖地好不容易脱身，就在头快要退出洞口时。被男主人一把拉住他的耳朵。胡六子大叫：“师傅，不好了，他拧住我的耳朵了。”乔三爷在墙外说：“拧住耳朵不要紧，千万别让他拧住你的鼻子。”男主人一听这话，就松了耳朵去拧胡六子的鼻子，胡六子便趁机逃脱了。
这一次行动。乔三爷说不能算出师，在关鍵时刻脑子太慢，还得练。又过了半年，乔三爷安排弟兄们去打食，胡六子知道乔三爷又要生出是非，就格外地小心。偷东西的方法依然是老传统，挖墙打洞。洞打好了，乔三爷对胡六子说：“进去吧，能拿点什么就拿点什么，千万别惊动了主人。”胡六子说是了。就猫下腰，小心怡怡地钻进了大户人家的房子。胡六子在夜幕的掩护下，摸到了主人的床，床上的主人正打着鼾声。胡六子摸到了主人搭在椅子上的长袍，想那长袍里肯定该藏着钱，正搜寻着。只听墙外有人喊：“有贼！”这一喊惊动了主人。主人翻身就取了棍子。寻找屋里的贼。胡六子早作好了逃跑的准备，便光着头往墙洞外逃。当胡六子头一伸时，却又啊呀一声将头缩了回来。原来，那墙洞已被师傅用荆棘堵死。也就是在这时候，主人也发现了小偷。举棍正在打时，胡六子顺手将一个尿盆顶在了头上，猛地往外一冲，冲破了荆棘丛，逃了出来。
围捻子那年，由于乔三爷与捻军有染。被官府捉拿，凌迟处死。丐帮也就此解散。管远川躲过官府的追捕，藏了一些银两，几经打点，来到烟雨楼做了大掌柜。胡六子则上了河道。给运粮的商户打杂。听说管远川当了大掌柜，就奔他而来。管远川上了一桌好酒好菜，又找两个姑娘为他把盞。喝到差不多的时候，说：“六子，不是哥不留你，是哥这儿发不了你。大掌柜二掌柜我这儿都有了，你又不会记账。跑腿买菜洗碟子洗碗的活儿我又不能让你干，你说我咋留你哩？”一听这话，胡六子心里不悦，可脸上依然挂着笑容，说：“哥我知道你的难处，我只是说说玩玩儿，你可别当真。我在船上混，虽说出点苦力，养活自己还是可以的。”管远川说：“乔三爷走了，我是你的老大，你有难处我肯定帮，啥时来我这儿，酒菜总是有的，住上三月五月，我若有二话，都不是人养的。”“言重了，言重了。”起桌的时候，管远川吩咐两个姑娘扶胡六子上房。这时候，管远川忽然想起了什么，就让两位姑娘暂且廻避，对胡六子说：“六子，哥改主意了。”胡六子心中一喜：“哥你要留我？”“是的，兄弟。只是我不留你在店里。”见胡六子忽闪着眼睛听不明白，又说：“兄弟你也看到了，哥开的是烟花院，吃的是花酒，没有姑娘我的生意就做不下去。虽说你在店里不能帮我什么忙，可你在外面是可以帮我打点的。”胡六子说：“我能帮你什么你尽管说。”“我要你在船上给我留心，每到一地，有好看的姑娘，你可以给我买回来，有多少要多少，我按人头给你取银子，你知道，哥亏不了你的。”一听说买姑娘，胡六子一口答应下来，说：“这事好办。”原来，天灾*，闹得许多人家家破人亡，沿黄河流域，卖儿卖女的极多。便说：“那好，我就给哥做个外差。”
自那以后，胡六子就做起了人贩子，更名为付瑞祥。开始是为管远川送姑娘，后来见这里面来钱便当，就渐渐地扩大了他的生意做到了苏鲁豫晥。
齐稀元接了丁宝桢的使命，便对各州县作了秘密布置，以那落水女子留下的凤珠为线索，搜寻那持另一玉珠的男儿。齐稀元对桂生说，那落水女子死前曾乎皮绠的名字，你哥哥生前也告诉你杀害僧王爷的凶手名叫裴绠。到底是裴绠还是皮绠，你要打探清楚，只发抓到了这个人，僧王爷的案子算是没的跑了。桂生说是老爷，我一定查个水落石出。
桂生经过一番化妆，就带着一个伙计，装扮成跑单帮的。一主一从地上了路。他们沿泗河，进黄河，四下打探裴绠或皮绠的下落。码头、集店、路边歇肢舖，都没有拉下。几个月下来，却是一无所获。
眼见着入了冬，又开了春，桂生已跑遍了苏鲁豫皖，捻子经常活动的地方，还是没有任何消息。有一次。他们打听到有位叫裴绠的，在一个村子里放羊。桂生喜出望外地赶到，只见那裴绠甩着羊鞭儿正唱着拉魂腔。桂生走上前去，给那人施了一礼，却见那放羊的裴绠已五十多岁了，是位老光棍儿，这与他们要找的捻童根本挨不上边儿，只得失望而归。
这天，桂生来到了河南永城，先是到县衙里查看先后杀掉的和释放的捻勇。却也是没有关连。衙里管事的人说，你要找的裴绠，这里裴姓的人不多，浍河下游有个裴桥镇，那里不知有没有叫裴绠的。
于是，桂生就来到了裴桥镇。原来。这里的方言，皮裴的发音是不分的，裴也读作皮音。桂生有了希望，就在裴桥住了下来。
裴桥是这一带的中心集镇，又靠着浍河，生意人也往这儿集中，买卖十分兴隆。桂生住了一个大车店，那大车店是一家四合院，十来间草房。
桂生要了一盘猪肚，又要了一盘卤牛肉。打了半斤散高粱，与随从有兹有味地喝了起来。就在这时，听到店子里有了嘈杂的人声。桂生往门外一看，只见一位瘦子领来了十几个姑娘，让他们在院子里排队。一个个地叫着她们的名字。原来，这些姑娘都是遭难的难民，那位瘦子就是胡六子。
胡六子说：“小姐妹们，你们今天就归我管了。不要怕，我虽说花钱将你们买来，也不是将你们往火坑里推。咱不是遭了难了吗？连肚子也吃不饱了吗？我就是救你们来了。我家老爷是济宁城里有名善人，他开了家饭店，需要你们给他打帮手，你们到那里干活，不光有吃的有穿的，月月还有银子花。现在我说了也没有用，到了地方你们一看就知道了。今个儿你们洗洗澡，换上新衣服，明天一早就上路。”
姑娘们唏唏哟哟地一片议论，不知道这话是不是当真，高兴也是满高兴的，就是有点怀疑胡六子的话是否当真。如果真是他说的那样，那可真是菩萨显灵了。
胡六子说罢，他就安排伙计给各位姑娘发衣服。
一位姑娘来到了胡六子面前，在给她衣服之前，胡六子说：“荷花，你真的是那位落水的姑娘？”
那位叫荷花的姑娘不直接回答他，只点了点头，流下泪来。
“好，好，别难过了，你的亲人很快就会找到的，包在我身上好了。”胡六子一回头，对一位伙计说：“好好照顾这位姑娘，若是委屈了她，别怕我翻脸不认人。”
桂生听到胡六子打听荷花姑娘，就引起了他的警觉：这位打听荷花的是谁？荷花已死，为什么又冒出来一位荷花？
夜深人静，胡六子被店老板灌了个酩酊大醉，扶胡六子上床歇息之后，就叫开了荷花的房门。
荷花还没有入睡，就说：“店家，这么晚了，你找我有啥事么？”
店老板说：“姑娘，听说你前几年遭了难，失去了亲人，我这位先生也遇到过一位落难的人，不知是不是你的亲人。”
“是吗？那快进屋吧。”
桂生与店老板进了荷花的房间，灯光下，只见荷花长得清秀动人，虽说一直吃不饱肚子，人有点消瘦，但那眼前的这位姑娘却还是有着内的活力，脸蛋儿不光生得十分好看，还透着精气儿。桂生看了，想起那年从泗河里打捞上来的那位荷花，虽说二人年龄相仿，人也都生得漂亮，但此荷花绝非彼荷花。北方姑娘取名叫荷花的很多，但同时落水遇难的又同在泗河落水遇难的绝不可能有二。那位胡六子为什么要找一位名叫荷花的姑娘呢？这姑娘肯定不是一位落难的姑娘，虽说没换衣服之前，也穿得破破烂烂的，脸上脏兮兮的，桂生看得出来，那是故意做出来的。这姑娘冒充荷花来投胡六子，为的是什么？桂生心中便又出现了一团团的迷雾。
“姑娘，听说你也叫荷花是吗？”
“是的，大哥。”
“你的亲人是个什么模样儿的，多大年龄？怎么失散的？”
荷花又低下头来，先抹了一把泪，才说：“我的那位亲人名叫皮绠，围捻子那年泛秋水，漫天遍野都是水。我俩逃难来到泗河，后来就被洪水冲散。再后来，我被一位打渔的老伯救起，之后就逃饭为生。我一路要饭，一路打听皮绠的下落，才流落到这里。前天听说付大哥招收帮手，我就来了，他说他那儿有位叫皮绠的人，于是，我就以十两银子的身价，卖给了他。”
桂生明白，这姑娘早已编好了这段故事，不知是什么目的，为了不打草惊蛇，只说：“噢，是这样。我的表弟也叫皮绠，他也是那年八月带着一位叫荷花的姑娘在泗水被洪水冲散，至今下落不明，看来那姑娘不是你。”
“天下还有那么巧的事？”姑娘忽然瞪大了眼睛。
“是呀，天太小了。”
胡六子不开口，齐稀元下了令，说：“胡六子是老江湖了，硬的别用了，让他喝点辣糊汤吧。于是，几位当差的将辣椒粉、胡椒面、芥茉粉等配成的水儿，从他眼管里往鼻腔里倒灌，直呛得胡六子哭爹叫娘，没半个时辰，就招供了。
“皮绠现在哪里，招！”
胡六子说：“你要我说皮绠在哪里，我也不知道。我只是为管掌柜的招姑娘，他说那姑娘名叫荷花，前年在泗河被官军炮火打散的女子。只要我找到那位女子，管掌柜的说银子任我开。我还能与银子有仇吗？于是就四下打听名叫荷花的姑娘。前几日在裴桥，我找到了一位名叫荷花的姑娘，说的情况与我要找的人一样，我就将他买来了，正准备交给了管掌柜的，就被你们捉来了。
“就这些？”
“老爷，就这些，我胡立木若说半句瞎话，你千刀万剐了我。”
齐稀元听了胡六子的话，与桂生使了个眼色，说：“先将人犯押下去，回头再说。”
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桂生化装成生意人混迹在人贩子与焑花院之中，发现有一位名叫荷花的姑娘，一怕得扑朔迷离的事情让齐稀元百思不解。《僧格林沁之死》第二十四章有描述。/ny3uqf
一只船载着一群姑娘靠上了泗水河下湾码头，出来一位精瘦的男人，他名叫胡立木，外号胡六子，只听他说：“姑娘们，到家了，收拾好你们的行李，下船。”他一边让随行的伙招呼好那些故娘，不要随便乱跑，防止跑丢了，一边眼瞅着码头僻静处，
他有点内急，想找了一个茅房撒泡尿。他往前走着，，也有一个后生跟着他。不远处有个草棚子，只能遮半身人，他就站在那里解开了裤子。紧接着，那位后生也来了，与他并排站着，也同样是撒尿。尿着尿着，却见那后生手握*一拐弯，将尿泚到了胡六子的鞋面上。
“你……你怎么尿的？眼装裤裆里了？”
话未落音，那后生一拳头将胡六子打翻在地，骂道：“对我身上泚尿还倒打一耙。”
二人正打着，就来了一帮当差的，二话不说，就将二人带到衙里去了。
快捕房内，摆着简单的桌椅，四面的墙上挂着绳子鞭子等各种刑具。齐稀元坐在桌子中央，手里把着一把宜兴壶，不时地兹淄一口。桂生和差役们分边站着。
“把人犯带上来吧。”齐稀元声音不大，却十分沉稳。
不一会儿，几位差役将一位汉子带了进来。胡六子可能是一路劳累。面容显得有点灰暗，他人精瘦，看样儿也只是三十出头的年龄，无精打采。象是几天没吃东西的样子。
一进门，胡六子就给齐稀元磕了个头，说：“老爷，我冤枉啊，那泼皮是对俺耍无赖，还挨他打。你们不抓他怎么还抓我？老爷你是清官，你可要为俺作主啊！”
齐稀元瞪了一下眼，看了看他，又滋淄了一口茶水，说：“胡六子，别装了，说罢，今儿出手了几个？”
那汉子一听齐大人叫出了自己的名字，脸一寒，强装笑脸。说：“老爷，谁是胡六子呀，我叫付瑞祥呀。”
“胡六子，敬酒不吃吃罚酒呀，是不是想尝尝夹板子的味道？”
“不……不……可我真的不是胡六子呀。”
“不招？来，先给弄几道素菜。”
于是上来几个壮汉。将胡六子绑在了一条宽登子上，拧胳膊扳大腿，折磨得胡六子哭爹叫娘。
那胡六子实名叫胡立木，家住曹州府官塘村。少年出来来闯荡，一次他来到了泗河边的沙土集，饿晕在路边。此时，丐帮帮主乔三爷带着一帮弟兄吃大户回来，天色已晚。乔三爷多喝了两杯，脚下一软，便踩到了胡立木。
“弟兄们。不好，老爷我踩着屎了。”
几位弟兄慌着打火，借着火光一看，才知道是位晕倒在地上的要饭的。
“三爷，不是屎。是比屎还臭的傢伙，咱走吧。”
“嗯？你们这些王八蛋，当三爷我真的醉了？当初你们不都是跟他们一样被我救出来的？见死不救就不怕阎王爷让你转胎投到驴肚子里去？”
被乔三爷一骂，几位弟兄理亏，连忙将胡立木扶了起来。又掐又拧地，总算把他弄醒了。胡立木眼睛虽然睁开，但依然有气无力，只说：“我要饿死了。”
于是，乔三爷就将他弄到他们的住地，一个破窑洞里。这时候正是油菜花开的季节，几位弟兄们生了火，采了些菜花儿，掰碎两个剩馍，煮了了一锅菜粥，慢慢地喂他，才使他苏醒过来。
自那以后，胡立木就认乔三爷为干老子，与几位弟兄拜了把子，因他年龄小，被排为老六，所以，弟兄们就统称他为胡六子。
胡六子虽小，但聪明伶俚，手脚也特勤快。在乔三爷的帮里，不能混饭吃，要学会他们的手艺。所谓手艺就是一要学会偷，二要学会赖，三要学会吹拉弹唱，四要学会装神弄鬼。
就说学偷，要想出师就不太容易。
王小庙赶会，赶集的人很多，乔三爷让大家都去混混。老大管远川看到前面拥挤的人群中有位老大娘篮子里有一匹白布，便顺手拿来顶在了头顶顶上，与后面拥挤的人群往前涌。这时候，老大娘发现自己的布被人偷了，就哭骂着：“哪个遭雷轰的将我的布偷走了。”管远川边劝她边说：“你看你那么大年纪还不经心，放在篮子里当然容易被人家偷了，你看我，我将布放在头顶上顶着，小偷就偷不着了。”乔三爷见状，顺手将那管远川的裤腰带割断了，管远川一提裤子，布掉在了地上，乔三爷拾起白布递给那老大娘说：“大娘，你的布没有丢，被人挤掉在地上了。”事后，乔三爷对管远川说：“帮有帮规，咱偷东西，不能偷穷人，更不能欺负老人。”
挨到了初冬，轮到胡六子去单独上路了。有一天，他们踩好了点，在一个庄子时里找到了一户富户。这家富户的儿子是新婚，小两口儿在床上一会睡一会儿醒的。只要一睡醒，就相互亲热，作爱。胡六子按照师傅的吩咐，在外面先挖墙洞。洞挖好了，就悄悄地试着往里探。可头刚入洞口，就听里面说：“进来了。”胡六子听了一跳，就将头缩了回去，却又听里面说：“出来了。”胡六子吓得不敢再往里进，说：“三爷，他们发现咱了，撤吧。”乔三爷到洞口上听听，笑了，说，进去吧，没事。”胡六子只得硬着头皮往里进，探进了半个身子的时候，乔三爷在外面大喊一声：“有贼！”正在作爱的小两口听到喊声。急忙翻身下床捉贼。胡六子一紧张，身子被墙砖卡了，连拧带拖地好不容易脱身，就在头快要退出洞口时。被男主人一把拉住他的耳朵。胡六子大叫：“师傅，不好了，他拧住我的耳朵了。”乔三爷在墙外说：“拧住耳朵不要紧，千万别让他拧住你的鼻子。”男主人一听这话，就松了耳朵去拧胡六子的鼻子，胡六子便趁机逃脱了。
这一次行动。乔三爷说不能算出师，在关鍵时刻脑子太慢，还得练。又过了半年，乔三爷安排弟兄们去打食，胡六子知道乔三爷又要生出是非，就格外地小心。偷东西的方法依然是老传统，挖墙打洞。洞打好了，乔三爷对胡六子说：“进去吧，能拿点什么就拿点什么，千万别惊动了主人。”胡六子说是了。就猫下腰，小心怡怡地钻进了大户人家的房子。胡六子在夜幕的掩护下，摸到了主人的床，床上的主人正打着鼾声。胡六子摸到了主人搭在椅子上的长袍，想那长袍里肯定该藏着钱，正搜寻着。只听墙外有人喊：“有贼！”这一喊惊动了主人。主人翻身就取了棍子。寻找屋里的贼。胡六子早作好了逃跑的准备，便光着头往墙洞外逃。当胡六子头一伸时，却又啊呀一声将头缩了回来。原来，那墙洞已被师傅用荆棘堵死。也就是在这时候，主人也发现了小偷。举棍正在打时，胡六子顺手将一个尿盆顶在了头上，猛地往外一冲，冲破了荆棘丛，逃了出来。
围捻子那年，由于乔三爷与捻军有染。被官府捉拿，凌迟处死。丐帮也就此解散。管远川躲过官府的追捕，藏了一些银两，几经打点，来到烟雨楼做了大掌柜。胡六子则上了河道。给运粮的商户打杂。听说管远川当了大掌柜，就奔他而来。管远川上了一桌好酒好菜，又找两个姑娘为他把盞。喝到差不多的时候，说：“六子，不是哥不留你，是哥这儿发不了你。大掌柜二掌柜我这儿都有了，你又不会记账。跑腿买菜洗碟子洗碗的活儿我又不能让你干，你说我咋留你哩？”一听这话，胡六子心里不悦，可脸上依然挂着笑容，说：“哥我知道你的难处，我只是说说玩玩儿，你可别当真。我在船上混，虽说出点苦力，养活自己还是可以的。”管远川说：“乔三爷走了，我是你的老大，你有难处我肯定帮，啥时来我这儿，酒菜总是有的，住上三月五月，我若有二话，都不是人养的。”“言重了，言重了。”起桌的时候，管远川吩咐两个姑娘扶胡六子上房。这时候，管远川忽然想起了什么，就让两位姑娘暂且廻避，对胡六子说：“六子，哥改主意了。”胡六子心中一喜：“哥你要留我？”“是的，兄弟。只是我不留你在店里。”见胡六子忽闪着眼睛听不明白，又说：“兄弟你也看到了，哥开的是烟花院，吃的是花酒，没有姑娘我的生意就做不下去。虽说你在店里不能帮我什么忙，可你在外面是可以帮我打点的。”胡六子说：“我能帮你什么你尽管说。”“我要你在船上给我留心，每到一地，有好看的姑娘，你可以给我买回来，有多少要多少，我按人头给你取银子，你知道，哥亏不了你的。”一听说买姑娘，胡六子一口答应下来，说：“这事好办。”原来，天灾*，闹得许多人家家破人亡，沿黄河流域，卖儿卖女的极多。便说：“那好，我就给哥做个外差。”
自那以后，胡六子就做起了人贩子，更名为付瑞祥。开始是为管远川送姑娘，后来见这里面来钱便当，就渐渐地扩大了他的生意做到了苏鲁豫晥。
齐稀元接了丁宝桢的使命，便对各州县作了秘密布置，以那落水女子留下的凤珠为线索，搜寻那持另一玉珠的男儿。齐稀元对桂生说，那落水女子死前曾乎皮绠的名字，你哥哥生前也告诉你杀害僧王爷的凶手名叫裴绠。到底是裴绠还是皮绠，你要打探清楚，只发抓到了这个人，僧王爷的案子算是没的跑了。桂生说是老爷，我一定查个水落石出。
桂生经过一番化妆，就带着一个伙计，装扮成跑单帮的。一主一从地上了路。他们沿泗河，进黄河，四下打探裴绠或皮绠的下落。码头、集店、路边歇肢舖，都没有拉下。几个月下来，却是一无所获。
眼见着入了冬，又开了春，桂生已跑遍了苏鲁豫皖，捻子经常活动的地方，还是没有任何消息。有一次。他们打听到有位叫裴绠的，在一个村子里放羊。桂生喜出望外地赶到，只见那裴绠甩着羊鞭儿正唱着拉魂腔。桂生走上前去，给那人施了一礼，却见那放羊的裴绠已五十多岁了，是位老光棍儿，这与他们要找的捻童根本挨不上边儿，只得失望而归。
这天，桂生来到了河南永城，先是到县衙里查看先后杀掉的和释放的捻勇。却也是没有关连。衙里管事的人说，你要找的裴绠，这里裴姓的人不多，浍河下游有个裴桥镇，那里不知有没有叫裴绠的。
于是，桂生就来到了裴桥镇。原来。这里的方言，皮裴的发音是不分的，裴也读作皮音。桂生有了希望，就在裴桥住了下来。
裴桥是这一带的中心集镇，又靠着浍河，生意人也往这儿集中，买卖十分兴隆。桂生住了一个大车店，那大车店是一家四合院，十来间草房。
桂生要了一盘猪肚，又要了一盘卤牛肉。打了半斤散高粱，与随从有兹有味地喝了起来。就在这时，听到店子里有了嘈杂的人声。桂生往门外一看，只见一位瘦子领来了十几个姑娘，让他们在院子里排队。一个个地叫着她们的名字。原来，这些姑娘都是遭难的难民，那位瘦子就是胡六子。
胡六子说：“小姐妹们，你们今天就归我管了。不要怕，我虽说花钱将你们买来，也不是将你们往火坑里推。咱不是遭了难了吗？连肚子也吃不饱了吗？我就是救你们来了。我家老爷是济宁城里有名善人，他开了家饭店，需要你们给他打帮手，你们到那里干活，不光有吃的有穿的，月月还有银子花。现在我说了也没有用，到了地方你们一看就知道了。今个儿你们洗洗澡，换上新衣服，明天一早就上路。”
姑娘们唏唏哟哟地一片议论，不知道这话是不是当真，高兴也是满高兴的，就是有点怀疑胡六子的话是否当真。如果真是他说的那样，那可真是菩萨显灵了。
胡六子说罢，他就安排伙计给各位姑娘发衣服。
一位姑娘来到了胡六子面前，在给她衣服之前，胡六子说：“荷花，你真的是那位落水的姑娘？”
那位叫荷花的姑娘不直接回答他，只点了点头，流下泪来。
“好，好，别难过了，你的亲人很快就会找到的，包在我身上好了。”胡六子一回头，对一位伙计说：“好好照顾这位姑娘，若是委屈了她，别怕我翻脸不认人。”
桂生听到胡六子打听荷花姑娘，就引起了他的警觉：这位打听荷花的是谁？荷花已死，为什么又冒出来一位荷花？
夜深人静，胡六子被店老板灌了个酩酊大醉，扶胡六子上床歇息之后，就叫开了荷花的房门。
荷花还没有入睡，就说：“店家，这么晚了，你找我有啥事么？”
店老板说：“姑娘，听说你前几年遭了难，失去了亲人，我这位先生也遇到过一位落难的人，不知是不是你的亲人。”
“是吗？那快进屋吧。”
桂生与店老板进了荷花的房间，灯光下，只见荷花长得清秀动人，虽说一直吃不饱肚子，人有点消瘦，但那眼前的这位姑娘却还是有着内的活力，脸蛋儿不光生得十分好看，还透着精气儿。桂生看了，想起那年从泗河里打捞上来的那位荷花，虽说二人年龄相仿，人也都生得漂亮，但此荷花绝非彼荷花。北方姑娘取名叫荷花的很多，但同时落水遇难的又同在泗河落水遇难的绝不可能有二。那位胡六子为什么要找一位名叫荷花的姑娘呢？这姑娘肯定不是一位落难的姑娘，虽说没换衣服之前，也穿得破破烂烂的，脸上脏兮兮的，桂生看得出来，那是故意做出来的。这姑娘冒充荷花来投胡六子，为的是什么？桂生心中便又出现了一团团的迷雾。
“姑娘，听说你也叫荷花是吗？”
“是的，大哥。”
“你的亲人是个什么模样儿的，多大年龄？怎么失散的？”
荷花又低下头来，先抹了一把泪，才说：“我的那位亲人名叫皮绠，围捻子那年泛秋水，漫天遍野都是水。我俩逃难来到泗河，后来就被洪水冲散。再后来，我被一位打渔的老伯救起，之后就逃饭为生。我一路要饭，一路打听皮绠的下落，才流落到这里。前天听说付大哥招收帮手，我就来了，他说他那儿有位叫皮绠的人，于是，我就以十两银子的身价，卖给了他。”
桂生明白，这姑娘早已编好了这段故事，不知是什么目的，为了不打草惊蛇，只说：“噢，是这样。我的表弟也叫皮绠，他也是那年八月带着一位叫荷花的姑娘在泗水被洪水冲散，至今下落不明，看来那姑娘不是你。”
“天下还有那么巧的事？”姑娘忽然瞪大了眼睛。
“是呀，天太小了。”
胡六子不开口，齐稀元下了令，说：“胡六子是老江湖了，硬的别用了，让他喝点辣糊汤吧。于是，几位当差的将辣椒粉、胡椒面、芥茉粉等配成的水儿，从他眼管里往鼻腔里倒灌，直呛得胡六子哭爹叫娘，没半个时辰，就招供了。
“皮绠现在哪里，招！”
胡六子说：“你要我说皮绠在哪里，我也不知道。我只是为管掌柜的招姑娘，他说那姑娘名叫荷花，前年在泗河被官军炮火打散的女子。只要我找到那位女子，管掌柜的说银子任我开。我还能与银子有仇吗？于是就四下打听名叫荷花的姑娘。前几日在裴桥，我找到了一位名叫荷花的姑娘，说的情况与我要找的人一样，我就将他买来了，正准备交给了管掌柜的，就被你们捉来了。
“就这些？”
“老爷，就这些，我胡立木若说半句瞎话，你千刀万剐了我。”
齐稀元听了胡六子的话，与桂生使了个眼色，说：“先将人犯押下去，回头再说。”